37. Mais qu’est-ce donc que la diminution ou l’épuisement de l’avenir qui
n’est pas encore ? Qu’est-ce que l’accroissement du passé qui n’est
plus, si ce n’est que dans l’esprit, où cet effet s’opère, il se
rencontre trois termes l’attente, l’attention et le souvenir ? L’objet
de l’attente passe par l’attention, pour tourner en souvenir. L’avenir
n’est pas encore ; qui le nie ? et pourtant son attente est déjà dans
notre esprit. Le passé n’est plus, qui en doute ? et pourtant son
souvenir est encore dans notre esprit. Le présent est sans étendue, il
n’est qu’un point fugitif ; qui l’ignore ? et pourtant l’attention est
durable ; elle par qui doit passer ce qui court à l’absence : ainsi, ce
n’est pas le temps à venir, le temps absent ; ce n’est pas le temps
passé, le temps évanoui qui est long ; un long avenir, c’est une longue
attente de l’avenir ; un long passé, c’est un long souvenir du passé.
38. Je veux réciter un cantique ; je l’ai retenu. Avant de commencer,
c’est une attente intérieure qui s’étend à l’ensemble. Ai-je commencé ?
tout ce qui accroît successivement au pécule du passé entre au domaine
de ma mémoire : alors, toute la vie de ma pensée n’est que mémoire : par
rapport à ce que j’ai dit ; qu’attente, par rapport à ce qui me reste à
dire. Et pourtant mon attention reste présente, elle qui précipite ce
qui n’est pas encore à n’être déjà plus. Et, à mesure que je continue ce
récit, l’attente s’abrège, le souvenir s’étend jusqu’au moment où
l’attente étant toute consommée, mon attention sera tout entière passée
dans ma mémoire. Et il en est ainsi, non-seulement du cantique lui-même,
mais de chacune de ses parties, de chacune de ses syllabes : ainsi
d’une hymne plus longue, dont ce cantique n’est peut-être qu’un verset ;
ainsi de la vie entière de l’homme, dont les actions de l’homme sont
autant de parties ; ainsi de cette mer des générations humaines, dont
chaque vie est un flot.
Augustin, Les Confessions, Livre onzième, Chapitre XXVIII, L’Esprit est la mesure du temps
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Grünewald - Le retable d'Issenheim - 1512 1516 : + : : + :
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